Onsens : mode d’emploi pour éviter les faux pas

Les onsens, célèbres bains chauds japonais où l’on peut se détendre en admirant de magnifiques paysages : le rêve, non ? Enfin se détendre… C’est parfois difficile en tant qu’étranger avec le souci de bien faire ! Les onsens sont réputés comme étant des lieux avec beaucoup de règles tacites qu’il est parfois difficile de connaître. Pour vous éviter la crainte de commettre des impairs et de recevoir de potentiels regards désapprobateurs, voici un petit récapitulatif des principales règles à connaître avant d’aller faire trempette.

Les onsens : qu’est-ce que c’est ?

On ne dirait pas comme ça, mais l’appellation « onsen » est une science rigoureuse ! Le gouvernement japonais n’accepte de certifier comme tel certains lieux que s’ils possèdent quatre éléments prédéfinis :

• une source d’eau chaude naturelle ;
• à température minimum de 25 °C ;
• dont l’eau provient d’une profondeur d’au moins 1,5 km ;
• et qui contient un des 19 minéraux ou éléments chimiques recensé dans les eaux japonaises.

Les onsens sont des bains où l’on vient se détendre. On y va en famille, entre amis ou même seul et à toutes les saisons de l’année (même si en général, il y a une petite préférence pour l’automne et l’hiver).

On en trouve plus de 27 000 dans tout le Japon, provenant de plus de 3 000 sources chaudes. Il en existe de plusieurs sortes en fonction des minéraux qu’ils contiennent : ils peuvent avoir différentes couleurs, être bouillonnants, clairs, troubles, etc. Chaque bain a donc des propriétés spécifiques !

Les onsens sont indiqués à l’aide de trois différents kanjis ou symboles :

• Vous pourrez parfois voir ce petit symbole ♨ (vous reconnaissez la vapeur qui s’échappe du bain ?).
• Plus rarement, on utilise le kanji d’ « eau chaude » : 湯 (yu)
• On voit aussi souvent l’hiragana (alphabet japonais phonétique) correspondant au kanji d’ « eau chaude », à savoir ゆ (yu).

Généralement, l’entrée d’un onsen coûte entre 300 et 2 500 ¥ (entre 2 et 17 € environ). On trouve des établissements entièrement dédiés aux onsens, dans lesquels il y a également d’autres équipements : restaurants, salon de massage, etc. Certains sont même ouverts toute la nuit ! Et oui, il n’y a pas d’heure pour se détendre.
Les bains y sont de nature variée : vous pourrez trouver des bains chauds, froids, électriques, à jets, des rotenburo (bains extérieurs) mais aussi des saunas. Bref, de quoi baigner dans le bonheur (et trouver l’inspiration pour des jeux de mots plus ou moins drôles).

Une petite histoire des onsens

Comment ces sources chaudes sont-elles devenues une partie intégrante du quotidien des Japonais ? Il faut remonter jusqu’au VIe siècle avec les premiers rituels de purification des religions bouddhiste et shinto. Chez les moines bouddhistes, on considérait que les bains chauds attiraient le bonheur. On y vénérait aussi les dieux locaux, les kami.

Outre cette dimension symbolique, certains historiens expliquent que les populations locales se sont installées près des sources chaudes car le sel contenu dans celles-ci attirait le gibier.

On leur trouve des vertus thérapeutiques à partir de l’époque de Kamakura (1185 – 1333). D’ailleurs, lors des guerres locales au XVe et au XVIe siècle, les seigneurs recommandaient les onsens pour se détendre après les combats. Par la suite, à l’ère d’Edo (1603 – 1868), ils seront prescrits par les médecins comme moyens de se soigner. C’est à ce moment-là que leur popularité va se généraliser à toute la population.

Aujourd’hui, les onsens sont aussi des lieux avec d’anciennes traditions culinaires, où certains plats sont cuits à partir de l’eau des sources. Il existe par exemple les œufs des onsens (onsen tamago) ou des desserts comme le yunohana manju, sorte de brioche fourrée au haricot rouge.

Les vertus des onsens

Grâce aux minéraux qu’elle contient, l’eau des onsens a de nombreuses vertus. On parle d’ailleurs de toji pour désigner les cures thermales dans les onsens. Leurs principaux bienfaits sont l’amélioration de la circulation sanguine, l’embellissement de la peau, le soulagement des douleurs et parfois le soin de maladies et problèmes de peau.

Onsen et sento : quelle différence ?

Si vous avez bien suivi, vous avez donc compris que l’eau des onsens vient de sources chaudes naturelles. Néanmoins, difficile de trouver une source chaude en plein milieu d’une grande métropole japonaise. Alors comment fait-on ? Et bien, c’est à ce moment-là que le mot « sento » doit rentrer dans votre vocabulaire.

On confond souvent les onsens et les sentos, pour désigner les lieux où l’on vient se baigner et se détendre. Si à l’intérieur des établissements, le fonctionnement est relativement le même, la différence majeure vient de l’origine de l’eau. En effet, l’eau des sento n’est pas naturelle puisqu’elle est chauffée artificiellement.

Leur origine remonte à l’époque où grand nombre de maisons japonaises n’avaient pas de baignoires, obligeant les habitants à se rendre au bain public du quartier. C’est pour cela que le tarif d’entrée est peu élevé, puisqu’on était censé s’y rendre chaque jour. D’ailleurs le mot « sento » veut littéralement dire « de l’eau chaude pour une pièce de monnaie ».
Si aujourd’hui tous les Japonais possèdent une salle de bain fonctionnelle, l’habitude de se rendre au sento est restée, et c’est aussi un moyen d’être en contact avec les habitants du quartier.

Se rendre au onsen : les principales règles et choses à savoir

Avant de vous rendre au onsen, pensez à préparer vos affaires. Dans les grands établissements, on vous fournira serviettes et produits de bain et de beauté. Néanmoins, dans les sentos et les plus petits onsens, si vous n’avez pas pensé à apporter votre serviette, votre savon et votre shampoing, vous devrez dépenser quelques yens supplémentaires pour des locations et achats.

Un petit conseil : pensez à apporter une bouteille d’eau. Lorsque l’on n’a pas l’habitude, se baigner dans de fortes températures peut provoquer des étourdissements.

La principale règle, qui peut souvent dérouter les étrangers, est qu’il faut faire tomber la serviette puisqu’on se baigne nu. Les maillots de bain ne sont pas autorisés. Pour rassurer les plus stressés : oui, peut-être qu’on va vous regarder (et vous regarderez également les autres) mais cela ne sera jamais méchant. En réalité, tout le monde s’en fiche globalement. Et c’est peut-être aussi pas plus mal d’être confronté à la diversité des corps humains pour se rappeler que les corps dans les magazines ne sont souvent pas la réalité 🙂 .

Le cadre des onsens donne lieu à des interactions quelque peu cocasses puisque parfois, certains locaux sont très curieux et n’hésiteront pas à vous faire la conversation pour en apprendre plus sur vous. Qui aurait pu croire que vous vous retrouveriez nu avec une gentille mamie japonaise dans le même bain en train de discuter des meilleures adresses de ramen de la ville ?

Quelles sont donc les règles à respecter en allant au onsen ?

1. Enlevez vos chaussures lorsque vous entrez. Il y a souvent de petits casiers où les ranger, et la clé peut parfois servir de caution pour le prêt de serviettes.
2. Payez l’entrée soit au guichet, soit à une machine dédiée.
3. Rendez-vous au vestiaire. Dans la quasi totalité des cas, les onsens ne sont pas mixtes. Vous avez deux options : vous diriger vers le rideau bleu sur lequel est inscrit le kanji d’ « homme » (男) ou alors vers le rideau rouge sur lequel est inscrit le kanji de « femme » (女). Les téléphones sont strictement interdits à l’intérieur, afin que personne ne prenne de photos.
4. Prenez un casier (et panière s’il y a pour y mettre votre linge) et déshabillez-vous.
5. Lavez-vous. C’est ici que cela se corse un petit peu. La douche se prend assis. Vous verrez des tabourets sur lesquels sont posés des bassines (généralement jaunes). Si ces dernières sont retournées, cela signifie que la place est libre. On commence par passer un coup de jet sur le tabouret. Savonnez-vous bien partout. Il est recommandé de se laver également les cheveux (mais ce n’est pas obligatoire). Une fois votre douche terminée, n’oubliez pas de passer de nouveau un coup de jet sur votre tabouret pour le nettoyer et de poser la bassine jaune retournée desssus. Si vous avez les cheveux longs, attachez-les.
6. Re-la-xez vous ! Les onsens sont des lieux de détente : on ne nage pas dans les bassins et on y parle à voix basse.
7. Douchez-vous de nouveau en suivant le même processus.

Y-a-t-il des situations où l’entrée dans un onsen est interdite ou déconseillée ?

Oui. Malheureusement, plusieurs onsens n’acceptent pas certaines personnes pour les raisons suivantes :

• Si vous avez des maladies de peau ;
• Si vous avez des grosses blessures et coupures ;
• Si vous avez des tatouages (on en parle juste après) ;
• Si vous avez vos règles.

Onsens et tatouages

Les tatouages sont dans la grande majorité des cas interdits dans les onsens. Pourquoi ? Car au Japon, ils sont associés aux yakuzas, la mafia japonaise ! D’ailleurs, c’est un mot que l’on évite de prononcer.
En effet, les onsens étaient très appréciés par ces mafieux puisqu’ils représentaient plusieurs avantages : en étant nus, on pouvait être sûr que personne ne cachait d’armes et le bruit de l’eau qui coule permettait de rendre inaudible les conversations par des tiers.

Néanmoins, pour les pvtistes tatoués, il est tout à fait possible de trouver des onsens tattoo-friendly en quelques clics. Le tatouage est de moins en moins « diabolisé » du fait de la hausse du nombre de touristes étrangers (même s’il reste toujours mal vu, surtout à la campagne). En plus, on raconte qu’aujourd’hui, les yakuzas utiliseraient d’autres marqueurs physiques distinctifs pour se reconnaître.

Pour les tatoués, trois options s’offrent à vous :

• Réserver un onsen privatif dans un ryokan. Vous vous assurez une tranquillité d’esprit mais celle-ci a un coût assez élevé.
• Vous rendre dans un onsen qui accepte les tatouages s’ils sont couverts par des patchs spéciaux fournis par l’établissement. Cela est facile si vous avez des tatouages assez petits, mais mieux vaut éviter si vous avez des grosses pièces (d’autant plus que vous devez payer ces patchs).
• Vous rendre dans un onsen tattoo-friendly. Voici une liste de sentos et onsens tattoo-friendly dans tout le Japon, à Tokyo et à Kyoto.

Si vous avez un doute, vous pouvez toujours appeler l’établissement au préalable. Se rendre au onsen avec des tatouages nécessite un peu d’anticipation. 🙂

Des onsens mixtes au Japon ?

Sachez également qu’il existe des onsens mixtes au Japon. C’est rare, mais c’est une expérience unique ! À l’origine, les onsens étaient d’ailleurs mixtes. La séparation des bains date de l’ère Meiji (1868 – 1912) lorsque le Japon s’est ouvert à l’Occident, dont les coutumes projetaient des valeurs morales douteuses à propos des bains collectifs.

Si ces rares onsens sont aujourd’hui mixtes, c’est surtout parce qu’ils sont dans la nature (et donc gratuits et sommairement aménagés). Ils sont assez difficiles à trouver et les adresses se transmettent souvent par le bouche-à-oreille. Vous en trouverez une liste ici. Sachez que certaines adresses imposent dans ce cas de porter un maillot de bain, comme le onsen de Kawayu dans la préfecture de Wakayama.

Un onsen naturel mixte au lac de Kussharo

Également, la ville de Beppu, surnommée « capitale japonaise des onsens » a mis en place un projet appelé « LGBT Furojet » pour repenser la séparation des bains entre hommes et femmes et proposer de nouveaux critères de séparation comme le groupe sanguin. On en parle dans notre dossier Être LGBT au Japon.

Voilà, vous êtes prêts à découvrir les bienfaits des onsens. Si vous avez d’autres questions, anecdotes ou remarques, vous pouvez les partager sur notre forum dédié à la question.