Meilleur moment pour acheter ses billets d'avion ?

C'est une des énigmes du système marchand: comment fonctionnent les prix des billets d'avion qui semblent fluctuer dans le temps selon des critères complètement aléatoires? L'économiste japonais Makoto Watanabe croit avoir trouvé la martingale: selon son étude rapportée par le Guardian, le moment le plus judicieux pour acheter son billet d'avion serait huit semaines avant le départ, dans l'après-midi.
«Lorsque nous réservons notre vol pour Londres des semaines à l'avance, nous devons prendre en compte la possibilité d'événements imprévus qui rendent notre voyage à Londres impossible. Afin de donner envie aux consommateurs de prendre le risque, les compagnies aériennes doivent offrir des promotions pour les réservations en avance. En conséquence, les prix du billet augmentent avec l'approche de la date de départ», écrit le chercheur.
Autre découverte du chercheur: les prix des billets d'avion sont moins chers lorsqu'on les réserve l'après-midi. Makoto Watanabe suppose que les compagnies aériennes font monter les prix le matin car il y a davantage de réservations pour des voyages business faits depuis le bureau alors que les voyages loisirs sont plus souvent réservés l'après-midi depuis le domicile des gens.
The Economist juge que la règle édictée par Makoto Watanabe est un «bon point de départ» pour ceux qui veulent payer moins cher leurs billets d'avion. Mais le magazine économiste met en garde:
Soyez prudent et ne placez pas trop d'espoir dans ce genre de préceptes. Aucune règle du type "le meilleur moment pour acheter" ne peut tenir très longtemps si elle commence à devenir largement utilisée. Si les acheteurs de billet d'avion appliquent la règle des 8 semaines, cela modifiera probablement la demande pour les tickets à cette date, ce qui modifiera les prix et rendra la règle inopérante.

Début septembre, nous avions relayé l'étude de l'économiste japonais Makoto Watanabe, qui expliquait que le moment le plus judicieux pour acheter son billet d'avion était huit semaines avant le départ, affirmant: «Lorsque nous réservons notre vol pour Londres des semaines à l'avance, nous devons prendre en compte la possibilité d'événements imprévus qui rendent notre voyage à Londres impossible. Afin de donner envie aux consommateurs de prendre le risque, les compagnies aériennes doivent offrir des promotions pour les réservations en avance. En conséquence, les prix du billet augmentent avec l'approche de la date de départ.»
Autre découverte du chercheur: les prix des billets d'avion sont moins chers lorsqu'on les réserve l'après-midi. Makoto Watanabe suppose que les compagnies aériennes font monter les prix le matin car il y a davantage de réservations pour des voyages business faits depuis le bureau alors que les voyages loisirs sont plus souvent réservés l'après-midi depuis le domicile des gens.
Depuis, de nombreux autres acteurs se sont intéressés aux prix des billets en ligne, et d'après le Wall Street Journal, mieux vaut acheter ses tickets en milieu de la semaine. Les différences de prix des billets en fonction des jours de la semaine (très cher le week-end, au plus bas en semaine) remontent à loin: les soldes étaient annoncées dans des publicités des journaux quotidiens, et la plupart des voyageurs achetaient leur billet dans une agence de voyage, ouverte entre lundi et vendredi. Pas grand intérêt, donc, à proposer de superbes prix le vendredi, ils risqueraient d'être vus trop tard.
Un PDG de comparateur de prix de billets affirme que c'est plus précisément le mardi qu'il faut se jeter sur les sites de vente de billets. Et le journal confirme que, sur Kayak.com, la moyenne du prix le moins cher sur dix lignes d'avions différentes étaient de 324 dollars un mardi, contre 332 le samedi. La semaine suivante voyait une moyenne à 320 dollars le mardi contre 339 le samedi et 347 le dimanche.
Comme le relève The Economist, l'article du Wall Street Journal laisse de nombreuses questions en suspens: Est-ce que les départements «voyage» des entreprises profitent de ces fluctuations et achètent la plupart de leurs billets en milieu de semaine? Comment est-ce que le développement de moteurs de recherche de comparaison de plus en plus sophistiqués influencent les stratégies de prix? La plupart des données de l'article viennent de Kayak.com. [...] Et les journalistes et le public peuvent-ils étudier de près les stratégies de prix des compagnies aériennes sans que celles-ci soient forcer d'y répondre et de les ajuster?