Faire un road trip à Hokkaido au Japon

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On entend fréquemment parler d’Hokkaido pour ses stations de ski ou son festival des neiges. Souvent, les Japonais et les pvtistes qui s’y rendent ne restent en réalité que dans les alentours de la ville principale de l’île, Sapporo. Pourtant, avec ses mers glacées en hiver, ses champs de lavande en été, ses animaux sauvages ou ses onsens naturels, Hokkaido a beaucoup à offrir en termes d’activités et de paysages. Pour pouvoir admirer ces merveilles de la nature japonaise qui se trouvent parfois dans des terres reculées, une option s’offre à vous : le road trip. Et, étant donné le climat parfois capricieux de l’île en hiver ou le nombre limité de logements hors des sentiers battus, autant vous dire que ce n’est pas de tout repos que d’organiser ce type de périple. On vous récapitule les principaux points à connaître ainsi que quelques astuces pour préparer votre voyage sur l’île la plus septentrionale du Japon.

Hokkaido est l’île la plus au nord de l’archipel du Japon (et la deuxième plus grande île du pays), où vivent plus de 5 millions d’habitants. Sa superficie est à peu près équivalente à celle de l’Autriche ; d’où le fait que beaucoup de touristes soient surpris par sa taille (et l’intérêt de faire un road trip pour en voir un maximum).

Bordée par l’Océan Pacifique à l’est, la mer du Japon à l’ouest, le détroit de Tsugaru au sud et la mer d’Okhotsk au nord (proche de la Sibérie orientale), le climat est continental et humide avec une température moyenne à l’année de 12 degrés. Les hivers sont froids (parfois jusqu’à – 15 °C en hiver !) et les étés sont doux (22 °C en moyenne en août). C’est d’ailleurs pour cela que beaucoup de citadins viennent se réfugier à Hokkaido pour échapper aux fortes chaleurs estivales.

Puisqu’une grande partie de l’île est rurale, Hokkaido est la seule préfecture du Japon où il existe des sous-préfectures. Il aurait été en effet difficile pour Sapporo de gérer toute la paperasse administrative alors que plus de 400 km la séparent de la pointe est de la péninsule de Notsuke. 

Une rapide histoire de l’île d’Hokkaido

Fun fact : Hokkaido abritait des éléphants (et mammouths) au Paléolithique. Plusieurs fossiles ont été retrouvés et font la fierté du Hokkaido Museum à Sapporo.

Mais l’histoire de l’île est plutôt connue pour la période où elle s’appelait encore Ezo. Eh oui, Hokkaido n’a pas toujours été Hokkaido, et ses premiers habitants n’étaient pas japonais !

À l’origine, le peuple aïnou vivait sur l’île et y avait sa propre culture et sa propre langue. D’ailleurs, le mot « Ezo » désigne ce peuple dans la langue aïnoue. L’île fut annexée par l’empire japonais et renommée « Hokkaido » en 1869. 

C’est à partir de ce moment que la vie sur place change assez radicalement : des colons s’y installent, la population triple, l’agriculture est modernisée et surtout une politique d’assimilation est mise en place. 

Les Aïnous subissent des déplacements forcés, leur mode de vie (chasse au cerf, port de piercings et de tatouages, etc.) est interdit car considéré comme « barbare ». La langue aïnoue est prohibée à l’école et on leur impose des travaux forcés. En bref, leur culture est reniée et on essaie d’en faire de « vrais Japonais » dans le but de construire un État-nation unifié. 

C’est dans les années 1990 que le peuple aïnou est reconnu comme peuple premier par l’ONU et que s’engage une politique de préservation de leur culture. Pour en savoir plus, vous pouvez lire notre article sur La culture aïnoue.