Faire un road trip à Hokkaido au Japon

Quelques informations sur Hokkaido, l’île la plus septentrionale du Japon

On entend fréquemment parler d’Hokkaido pour ses stations de ski ou son festival des neiges. Souvent, les Japonais et les pvtistes qui s’y rendent ne restent en réalité que dans les alentours de la ville principale de l’île, Sapporo. Pourtant, avec ses mers glacées en hiver, ses champs de lavande en été, ses animaux sauvages ou ses onsen naturels, Hokkaido a beaucoup à offrir en termes d’activités et de paysages.

Pour pouvoir admirer ces merveilles de la nature japonaise qui se trouvent parfois dans des terres reculées, une option s’offre à vous : le road trip. Et, étant donné le climat parfois capricieux de l’île en hiver ou le nombre limité de logements hors des sentiers battus, autant vous dire que ce n’est pas de tout repos que d’organiser ce type de périple. On vous récapitule les principaux points à connaître ainsi que quelques astuces pour préparer votre voyage sur l’île la plus septentrionale du Japon.

Hokkaido : géographie, climat et particularités

Hokkaido est l’île la plus au nord de l’archipel du Japon (et la deuxième plus grande île du pays), où vivent plus de 5 millions d’habitants. Sa superficie est à peu près équivalente à celle de l’Autriche ; d’où le fait que beaucoup de touristes soient surpris par sa taille (et l’intérêt de faire un road trip pour en voir un maximum).

Bordée par l’Océan Pacifique à l’est, la mer du Japon à l’ouest, le détroit de Tsugaru au sud et la mer d’Okhotsk au nord (proche de la Sibérie orientale), le climat est continental et humide avec une température moyenne à l’année de 12 degrés. Les hivers sont froids (parfois jusqu’à – 15 °C en hiver !) et les étés sont doux (22 °C en moyenne en août). C’est d’ailleurs pour cela que beaucoup de citadins viennent se réfugier à Hokkaido pour échapper aux fortes chaleurs estivales.

Puisqu’une grande partie de l’île est rurale, Hokkaido est la seule préfecture du Japon où il existe des sous-préfectures. Il aurait été en effet difficile pour Sapporo de gérer toute la paperasse administrative alors que plus de 400 km la séparent de la pointe est de la péninsule de Notsuke. 

Une rapide histoire de l’île d’Hokkaido

Fun fact : Hokkaido abritait des éléphants (et mammouths) au Paléolithique. Plusieurs fossiles ont été retrouvés et font la fierté du Hokkaido Museum à Sapporo. Mais l’histoire de Hokkaido est surtout marquée par la période où l’île portait le nom d’Ezo. Avant son annexion par l’Empire japonais en 1869, elle était habitée par le peuple Aïnous, qui possédait sa propre culture et sa propre langue. Le terme « Ezo » désignait d’ailleurs ce peuple.

À partir de son intégration au Japon et de son renommage en Hokkaido, l’île connaît de profonds bouleversements : arrivée de colons, forte augmentation de la population, modernisation de l’agriculture et mise en place d’une politique d’assimilation. Les Aïnous subissent alors des déplacements forcés, l’interdiction de leurs pratiques culturelles et de leur langue, ainsi que des travaux imposés.

Ce n’est que dans les années 1990 que les Aïnous sont reconnus comme peuple autochtone, notamment par l’Organisation des Nations unies, ouvrant la voie à une politique de préservation de leur culture. Pour approfondir le sujet, vous pouvez consulter notre article consacré à la culture aïnoue.