On a testé le California Zephyr (Chicago – San Francisco)

Le California Zephyr, c’est la ligne de train la plus mythique des États-Unis. Elle est même considérée comme l’une des plus belles lignes de train au monde par de nombreux voyageurs. De Chicago à San Francisco, vous allez traverser tous les États-Unis, comme les premiers pionniers… Direction l’Ouest !

Le California Zephyr en bref :

– 7 États traversés : Illinois, Iowa, Nebraska, Colorado, Utah, Nevada, Californie
– Durée du voyage : 51 h 20
– 3 924 km
– 200 $ environ
– Par la fenêtre, on voit : les plaines céréalières du Nebraska, les montagnes rocheuses, le fleuve Colorado, les canyons de l’Utah, le désert du Nevada, la Sierra Nevada et la baie de San Francisco
– Pour télécharger les brochures et retrouver toutes les informations

Je vais commencer cet article en grandes pompes : voyager dans le California Zephyr reste une de mes plus belles expériences de voyage, pas seulement parce que les paysages traversés sont somptueux, mais aussi parce que voyager avec Amtrak, c’est une expérience unique.
On rencontre des gens aussi différents les uns que les autres : un cow-boy du Colorado avec des santiags, une famille d’Amish, des retraités, une ado avec les cheveux arc-en-ciel, des gens sans le sou, des gens avec beaucoup de sous (qui ont rattaché un wagon privé des années 1930 au train !), mais en fin de compte, très peu de touristes étrangers.

Il y avait quand même moi, décoiffée, polaire Quechua sur le dos, joggings difforme et ma grande classe chaussettes-Birkenstocks.
Je vais passer plus de 3 jours dans le train, donc ça devient un petit chez-soi éphémère. Je prend petit à petit le rythme du voyage : tout est lent et apaisé. Je regarde une petite série sur l’ordinateur, je vais passer 3 h dans le wagon panoramique, puis c’est l’heure de la sieste. Je mange un peu, je regarde le coucher de soleil, je me blottis et m’assoupis à nouveau sous les couvertures…

Je conseille de commencer le voyage à Chicago (ville magnifique, au demeurant) pour aller dans l’Ouest et non l’inverse. C’est beaucoup plus “émouvant” dans ce sens là. Suivre le chemin de l’Ouest… Avant le coucher du soleil, on traverse les villages de l’Iowa, pour se réveiller au petit matin avec un magnifique lever de soleil sur les immenses pleines du Nebraska. Le maïs et le blé sont prêts à être moissonnés, les couleurs orangées et dorées sont superbes.

Arrivée à 9h à Denver, l’ascension des Montagnes Rocheuses commence. On roule presque au pas, mais ce n’est pas bien grave, tant les paysages sont surprenants. En l’espace d’une petite heure, on passe de la plaine désertique de Denver aux forêts de sapins des hautes altitudes. Après avoir traversé plusieurs petites stations de ski, on se retrouve le long du Colorado. Pas d’autre route, juste le train et les sportifs faisant du canoë sur le fleuve Colorado.

À partir de la dernière ville du Colorado, Grand Junction, c’est le fameux paysage de l’Utah qui arrive : les beaux canyons orangés et les buissons de sauge du désert et de genévriers. Jusqu’à Salt Lake City, le paysage est… il n’y a pas de mot pour le décrire !

Je vous conseille de faire une escale à Salt Lake City pour la nuit ou dans l’idéal, pour deux semaines pour explorer soit le Wyoming et Yellowstone, soit les parcs nationaux du Sud de l’Utah : Zion, Bryce, Capitol Reef, Canyonlands, Arches… Passer 3 jours d’affilée dans le train sans avoir vraiment l’opportunité de se dégourdir les jambes commençait à devenir pesant pour moi, c’est pour ça qu’une ou plusieurs escales (mettons pourquoi pas à Denver en sus) peut être vraiment agréable. Par contre, en vous arrêtant, vous morcelez votre voyage, donc les billets reviendront plus chers (à moins que vous ne preniez un pass spécial dont je parle ici).

Quelques conseils :

Esquivez-vous dans le wagon panoramique (un wagon tout vitré et l’accès est gratuit !), pour siroter un coca. Allez-y de préférence juste après Denver ou juste après Grand Junction : c’est là que le paysage est le plus spectaculaire !

Le train va techniquement jusqu’à Emeryville (Californie), de l’autre côté de la baie. Un bus gratuit vous amènera dans le centre-ville de San Francisco.

Renseignez-vous : en été, il y a un service de navettes qui va jusqu’au Yosemite National Park, en Californie.