Les Great Walks de Nouvelle-Zélande (hébergement, prix, difficultés…)

Whanganui Journey est une Great Walk un peu particulière… Il ne s’agit pas de marcher, mais de pagayer : 145 km en 5 jours de canoë sur la Whanganui River de Taumarunui à Pipiriki. Il existe également des options plus courtes, 3 jours à partir de Whakahoro et 4 jours à partir de Ohinepane. Cette randonnée se situe aux abords du Whanganui National Park, au sud-ouest de l’Île du Nord.

Cette descente en canoë est l’occasion de parcourir une vallée spectaculaire à travers des collines verdoyantes. On y croise un grand nombre d’espèces de poissons et d’oiseaux endémiques comme le fantail (tiwaiwaka / piwakawaka). Vous pourrez également y apercevoir quelques chèvres et moutons revenus à l’état sauvage. Par ailleurs, la Whanganui River est un ancien axe de communication majeur. Les Maoris l’utilisent depuis longtemps et ont développé un système de culture en terrasses. Des bâtiments traditionnels jalonnent toujours le parcours.
Quelques détours à pied depuis les berges permettent d’admirer certaines curiosités comme le “Bridge to Nowhere” et autres grottes. Le tourisme d’aventure a lui aussi pris place sur la rivière avec la présence de jetboats (des bateaux rapides), qui y effectuent des allers-retours. La personne qui vous louera le canoë vous montrera comment manœuvrer devant leur passage. Autrement, n’hésitez pas à le lui demander.

Quel itinéraire et où dormir ?

Ces images sont issues de l’une des deux brochures sur cette Great Walk réalisée par le DOC. Il est également possible de la trouver dans les i-SITEs de la région. Nous vous recommandons aussi de consulter la page Know before you go de cette randonnée.

Refuges et campings sont accessibles depuis la rivière. Les 11 campings permettent une flexibilité dans la création de votre itinéraire. La nuit revient à 19 $ par personne durant la haute saison (gratuit ou à 12 $, selon les campings, pendant la basse saison) et doit être réservée en ligne ou dans un bureau du DOC.
Par contre, il n’y a que 2 refuges (huts), John Coull Hut et Tieke Kainga. Le prix par nuit et par personne est de 35 $ en haute saison, à réserver en ligne ou dans un bureau du DOC, et de 25 $ en basse saison, sous forme de tickets à acheter dans un bureau du DOC. Il existe également un dortoir (35 $) à Whakahoro, point de départ de la descente de 3 jours.

En été, cette Great Walk est très populaire et les emplacements dans les campings et les refuges sont limités.

Comment s’y rendre ?

À moins de posséder son propre canoë, il vous faudra prendre contact avec une compagnie louant du matériel (des canoës, mais aussi des bidons, des sacs imperméables et des gilets de sauvetage). La plupart sont situés à Taumarunui, Ohakune ou Whanganui.
Ce même opérateur, ou un autre, peut assurer votre transport à l’aller et/ou au retour car il vous faudra revenir à votre point de départ une fois votre périple terminé.
Ces compagnies sont nombreuses et sont listées sur cette page du site du DOC. Le bureau du DOC à Whanganui, ainsi que les offices de tourisme de Taumarunui, Ohakune et Whanganui peuvent vous aider dans votre choix.

De nombreuses compagnies proposent cette randonnée accompagnée d’un guide si vous maniez pour la première fois un canoë et ne vous sentez pas très à l’aise. Cependant, presque tous les rapides sont classés Grade I, et quelques-uns Grade II, et sont accessibles aux personnes peu ou pas expérimentées. A proximité de Pipiriki (le dernier jour), on trouve un rapide un peu plus important où le canoë risque, si le rapide est mal négocié, de se retourner. Pas d’inquiétude toutefois, c’est très commun (un tiers voire la moitié des bateaux se retournent) et vos affaires sont tenues au sec dans des bidons (n’oubliez pas de prendre des affaires de rechange !).
Pour les personnes n’ayant jamais expérimenté le canoë, nous vous recommandons de ne prendre que l’excursion sur 3 jours. Le canoë reste un sport assez physique où vos bras et votre dos sont mis à rude épreuve.

Le coût de la location d’un canoë est d’environ 180/190 $ par personne pour 3 jours (et un peu plus de 200 $ pour 5 jours). Le prix inclut le plus souvent le transport vers et depuis la Whanganui River.

Quand y aller ?

La rivière se parcourt toute l’année. Bien entendu, il peut être plus agréable de pagayer sur l’eau fraîche lorsque les températures sont élevées, en été donc. En hiver, moins d’opérateurs proposent cette excursion. Renseignez-vous auprès du DOC. En été, il est obligatoire de réserver et il faut souvent réserver son emplacement de camping bien en avance dans la mesure où le nombre de places est limité.

Pour en savoir plus.